Interiores como un mar de magma
Astrónomos de Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) bajo gestión Edward D. jovenespecialista en geoquímica planetaria, realizó una serie de simulaciones por computadora sobre la estructura interna de ambos planetas. Los resultados contrastan marcadamente con el modelo que ha estado vigente durante décadas.
El modelo tradicional suponía que bajo la capa de la atmósfera compuesta de hidrógeno y helio había una gruesa capa de «hielo», una mezcla de agua, amoníaco y metano a presión y temperatura extremadamente altas. Sin embargo, el núcleo rocoso se encuentra aún más profundo. El término «hielo» aquí es engañoso, porque en las condiciones que prevalecen en el interior de estos planetas, estas sustancias no se parecen al hielo de un vaso de jugo.
Las simulaciones del equipo de Young proponen una estructura completamente diferente. Directamente debajo de la atmósfera de hidrógeno y helio se encontraría una fina capa de transición que contendría, entre otros, magnesio, sílice y oxígeno. Debajo de esta capa se encuentra lo que los investigadores llaman el océano de magma. Es una mezcla líquida de silicatos, hierro e hidrógeno bajo una enorme presión. En pocas palabras, el interior de ambos planetas se parecería más a un océano de roca profundo y calentado que a un manto de hielo congelado.
Este modelo explica mejor dos fenómenos que han sido un problema para los científicos durante años. El primero son los campos magnéticos irregulares de ambos planetas, que son difíciles de explicar utilizando el modelo clásico del hielo. El segundo es la distribución del calor dentro de Urano y Neptuno; en particular, el hecho de que Urano irradia sorprendentemente poco calor para un planeta de su tamaño.
La investigación también tiene importancia más allá de nuestro sistema solar. Urano y Neptuno pueden ser grandes contrapartes de los llamados subneptunoses decir, planetas con un radio de 1 a 4,5 veces mayor que el de la Tierra. Son el tipo más común de exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas) en nuestra galaxia y, sin embargo, su estructura sigue siendo poco conocida debido a la falta de un equivalente cercano en nuestro sistema.
Urano y Neptuno hasta ahora solo han sido visitados por una sonda viajero 2 – respectivamente en 1986 y 1989 año. Por el momento no está prevista ninguna misión de investigación hacia ellos. Dos proyectos permanecen en la fase conceptual, Orbitador y sonda de Urano y Odisea de Neptunoque podría proporcionar datos observacionales para resolver esta disputa. Por ahora, los modelos informáticos siguen siendo la única herramienta que tenemos.
