Desembarco neto en el mar
El viernes 10 de julio de 2026 se lanzó un cohete desde el cosmódromo de Wenchang en la isla de Hainan. Larga Marcha 10B. Se trata de un nuevo vehículo chino construido por la Academia China de Tecnología de Lanzamiento de Cohetes, parte de la empresa estatal. CASC. Unos 11 minutos después del despegue, cuando el cohete puso en órbita un satélite no revelado, su parte inferior, la llamada primer gradoregresó a la Tierra. Los motores desaceleraron y el escenario chocó contra una red especial tendida sobre una plataforma flotante en el mar.
Esta es la primera recuperación exitosa del mundo de una etapa de cohete utilizando el método de red. CASC lo calificó como un «avance histórico» para las tecnologías de misiles reutilizables de China. Está previsto que el elemento recuperado vuelva a volar al espacio este año.
La primera etapa es la parte del cohete encargada del lanzamiento y de los primeros minutos de vuelo, el elemento más caro y complicado de toda la estructura. Su recuperación y reutilización reduce significativamente el coste de cada vuelo posterior. Por eso, SpaceX, de Elon Musk, lleva años aterrizando sus cohetes Falcon 9 en plataformas especiales, y Blue Origin hace lo propio con su cohete New Glenn.
La Larga Marcha 10B tiene 63 metros de altura y alberga la carga útil bajo un carenado (la cubierta que protege al satélite a su paso por la atmósfera) de cinco metros de diámetro. A diferencia de sus competidores americanos, no aterriza sobre soportes (patas de aterrizaje), sino sobre cuatro «ganchos» ligeros que se fijan a la red. El cohete chino puede transportar una enorme carga útil a la órbita terrestre baja 16 mil kilogramos.
Se trata de una variante de la estructura más grande Gran Marcha 10, construida para la misión tripulada china a la Luna, prevista para 2030. A modo de comparación, la NASA, como parte del programa Artemis, quiere enviar personas al satélite natural de la Tierra para 2028. Sin embargo, el más pequeño Long March 10B tiene una tarea diferente y más mundana. Se trata de la construcción de una gran constelación de satélites, similar a Starlink, que a principios de este año superó el nivel de 10.000 satélites activos en órbita.
Sin embargo, China no apuesta todo por un misil. En paralelo se están probando otros dos vehículos reutilizables: el estatal Gran Marcha 12A y el cohete comercial Zhuque-3 de Landspace. Sin embargo, ninguno de ellos ha logrado recuperar todavía el primer grado.
El éxito de la Gran Marcha 10B muestra que la carrera espacial entre Estados Unidos y China está entrando en una nueva fase. Los cohetes reutilizables han estado cambiando la industria de los vuelos espaciales durante años y ahora un tercer jugador se ha unido al club de sus creadores. Los chinos lograron hacerlo de inmediato, con una hazaña inigualable por sus rivales.
