Sabemos cómo se comportan los cometas oscuros
En 2017, ‘Oumuamua, el primer objeto conocido procedente de fuera de nuestro sistema, atravesó el sistema solar. En lugar de desacelerar al pasar por el Sol, el objeto aceleró. Los cometas ordinarios aceleran de esta manera cuando el calor del sol evapora su hielo y el gas emergente actúa como un motor de cohete. El problema es que ‘Oumuamua no tenía una cola visible de polvo y gas, por lo que algunas personas afirmaron que esto era una prueba de que se trataba de una nave espacial.
Sin embargo, los científicos tenían una explicación diferente. Anteriormente habían detectado un grupo de objetos en el sistema solar que parecían asteroides normales, que también aceleraban sin motivo aparente, aunque no se veía ninguna cola. fueron nombrados cometas oscuros. En resumen, los cometas oscuros parecen asteroides, pero se mueven y aceleran como los cometas, aunque no siempre van acompañados de una cola visible. Desde 2023, cuando se describieron los primeros siete objetos de este tipo, su número ha aumentado a casi veinte. Sólo hubo un problema, porque nunca nadie atrapó uno en el momento crucial, cuando se liberó el gas.
Esto ahora ha cambiado y ese momento fue capturado. Lideró el equipo que detectó este fenómeno. Davide Farnocchio Con Laboratorio de propulsión a chorro de la NASAy los resultados fueron reportados en la revista Naturaleza Astronomía. Cuando Farnocchia vio otro cometa oscuro acelerando de manera sospechosa, los astrónomos inmediatamente se concentraron en él. Telescopio muy grande perteneciente al Observatorio Europeo Austral en Chile. El telescopio captó inmediatamente la cola. Por primera vez se pudo observar directamente que el cometa oscuro no es un asteroide, sino un cometa.
Los cometas tienen colas hermosas, mientras que los asteroides generalmente no las tienen. Se pensaba que esto se debía al hecho de que los cometas son ricos en hielo, mientras que los asteroides contienen poco o nada de hielo.
Casi en paralelo, otro equipo, liderado por Qicheng Zhanginvestigador de Observatorio Lowellencontró la cola de un cometa oscuro completamente diferente. Para ello utilizaron datos de archivo de la sonda. SOHOuna misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los resultados de este equipo fueron publicados en el Planetary Science Journal.
Estos dos descubrimientos son de excepcional importancia porque por primera vez se detectó un cometa no observando su cola, sino únicamente por su extraño movimiento.
Es un poco como el descubrimiento de Neptuno, cuya existencia fue predicha por su influencia en la órbita de otro planeta antes de que nadie lo viera. Los descubridores sospechan que los cometas oscuros conocidos hasta ahora son sólo la punta del iceberg, y muchos más esperan ser descubiertos gracias al análisis de su movimiento.
El descubrimiento también tiene implicaciones para la cuestión del origen de los océanos de la Tierra. Una teoría dice que los cometas trajeron a la Tierra el agua y los compuestos orgánicos necesarios para el surgimiento de la vida. Si hay muchos más cometas oscuros orbitando alrededor del sistema solar de lo que se pensaba, podrían ayudarnos a comprender de dónde provienen el agua y la vida en nuestro planeta. Futuras misiones como la Near-Earth Object Surveyor de la NASA, el Observatorio Vera Rubin y el Telescopio James Webb proporcionarán más respuestas, que comprobarán de qué están hechos exactamente estos misteriosos objetos.
