La naturaleza específica de este trabajo protege el cerebro.
Los conductores de taxis y ambulancias tienen muchas menos probabilidades de morir de Alzheimer que los representantes de otros grupos profesionales. Este es el resultado de un análisis de los certificados de defunción de 9 millones de residentes de EE. UU., publicados en 2024. Incluyó datos de enero de 2020 a diciembre de 2022.
Las estadísticas demostraron que En promedio, 1 de cada 60 personas en otras profesiones murió a causa de la enfermedad de Alzheimer, pero para los conductores de taxis y ambulancias la cifra fue sólo de 1/100. Curiosamente, esta relación no se produjo en otros conductores.
Los científicos han determinado que esto es No era conducir lo que reducía las posibilidades de morir de Alzheimer, sino estar en una situación en la que había que navegar constantemente en tiempo real.
Los conductores de taxis y ambulancias deben estar constantemente atentos al terreno, dónde se encuentran y hacia dónde se dirigen. Sin embargo, cuando las condiciones de la carretera cambian, además deben crear «mapas mentales» y tomar decisiones sobre el cambio de ruta. Todos estos factores se traducen en el hecho de que la naturaleza de dicho trabajo es muy estimulante mentalmente.
En el caso de profesiones en las que las rutas estaban predeterminadas y no estaban sujetas a cambios, por ejemplo, como en el caso de pilotos de aviones o conductores de autobuses, las estadísticas de muertes por enfermedad de Alzheimer no estaban al nivel de los conductores de taxis y ambulancias. Eran iguales que el resto de la población.
Los investigadores creen que el hipocampo (un área del cerebro) es un elemento clave para confirmar el vínculo entre el trabajo que requiere mucha navegación en tiempo real y un menor riesgo de Alzheimer. este es el indicado el área del cerebro responsable de la memoria y la navegación espacial. Él es una de las primeras víctimas del Alzheimer. Los problemas de orientación en el espacio son uno de los primeros síntomas de esta enfermedad; a menudo aparecen antes de la pérdida de memoria.
En el año 2000, los científicos compararon los cerebros de taxistas londinenses con licencia con los de taxistas sin licencia. fue el primero evidencia de que el cerebro adulto puede cambiar físicamente bajo la influencia de un esfuerzo de navegación prolongado. Para obtener una licencia, un conductor londinense debe memorizar más de 25.000 calles en un radio de aproximadamente 10 km desde Charing Cross; este es el famoso examen «The Knowledge», que requiere de 3 a 4 años para aprenderse.
¿Cuál fue la conclusión de este estudio? En los taxistas, la parte posterior del hipocampo era significativamente más grande, y cuanto más conducía alguien, más grande se volvía esta parte del cerebro. Este cambio fue el resultado de la práctica, no de predisposiciones innatas. Aunque las personas con un buen sentido de orientación están más dispuestas a elegir esta profesión, el trabajo en sí también moldea el cerebro. Por tanto, no es de extrañar que el hipocampo, responsable de almacenar extensos mapas espaciales, se desarrolle a un ritmo superior a la media en los taxistas.
A su vez, cartógrafos, urbanistas y especialistas en SIG (sistemas de información geográfica) dedican sus días a un razonamiento espacial intensivo, superponiendo capas de datos, p. mapas de riesgo de inundaciones con datos de población o fotografías de satélite tras incendios forestales. La diferencia es que un taxista navega «desde dentro», desde el nivel de la calle, y un especialista en SIG mira el espacio «desde arriba», como un mapa. Sin embargo, en ambos casos el hipocampo construye mapas, tanto desde el punto de vista de su propia posición como desde fuera.
Investigación sobre los llamados mapas cognitivos. En 2023, los científicos analizaron datos de más de 22,5 mil personas. personas utilizaron un modelo de aprendizaje automático y predijeron con un 84% de precisión qué áreas tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con Alzheimer, basándose únicamente en la complejidad del entorno. Las personas que vivían en un vecindario espacialmente complejo (una densa red de calles, numerosas intersecciones, puntos de referencia, muchas rutas posibles) tenían menos probabilidades de sufrir esta enfermedad.. Otro estudio vinculó esta complejidad ambiental con un mayor volumen en las regiones del cerebro responsables de la navegación. Los científicos sospechan que la construcción regular de mapas cognitivos entrena las mismas estructuras que ataca primero el Alzheimer.
Sin embargo, cabe señalar que estas pruebas se refieren al lugar de residencia, no a la profesión desempeñada. Aún se desconoce si el razonamiento espacial «detrás de la pantalla» implica las mismas estructuras cerebrales que la navegación urbana real.
Esta cuestión va más allá de los taxistas y cartógrafos. Los estudios han demostrado repetidamente una relación entre trabajos mentalmente exigentes y un retraso en el deterioro cognitivo y un menor riesgo de demencia, incluso después de tener en cuenta la educación. Esto se explica por el concepto de reserva cognitiva, es decir, la capacidad del cerebro para seguir funcionando a pesar de la enfermedad. Por tanto, al comparar dos personas con daño cerebral similar, su nivel de deterioro cognitivo puede ser completamente diferente.
La buena noticia es que se puede aprender el razonamiento espacial. Hoy en día existen muchas oportunidades para este tipo de formación: en algunas universidades y politécnicos se pueden completar cursos sobre sistemas de información geográfica y teledetección, así como formación sobre este tema en otros lugares.
Si el entrenamiento regular del pensamiento espacial realmente fortalece las estructuras cerebrales que el Alzheimer ataca más tempranamente, entonces vale la pena desarrollar dichas habilidades, porque son mucho más valiosas que todo el entorno técnico. Si de esta manera podemos «impregnarnos» un poco más contra el Alzheimer, definitivamente vale la pena hacerlo.
