La clave está en el liderazgo.
Douglas Seiler colabora con Berkeley SETI, un proyecto que busca señales de civilizaciones extraterrestres. En esta ocasión se interesó por el destino de los pergaminos destruidos por la erupción del Vesubio en Herculano. La erupción carbonizó más de mil rollos de papiro en la biblioteca local. Es la única biblioteca conocida que ha sobrevivido en su totalidad desde la antigüedad. Hasta el día de hoy han sobrevivido unos 1.800 pergaminos y fragmentos.
Desenrollar pergaminos tan frágiles suele acabar con su destrucción, por lo que los científicos intentan leer su contenido sin abrirlos. Para ello, utilizan tomografías de rayos X o tomografías computarizadas. Es una técnica que crea una imagen tridimensional del interior de un objeto mediante rayos X. El problema es que la tinta carbonizada se ve casi igual que el papiro carbonizado en tales escaneos.
A Seiler se le ocurrió la idea de que el plomo podría ser la solución. Este metal absorbe los rayos X con mucha más fuerza que el papiro. Gracias a esto, las letras escritas con tinta de plomo deberían ser claramente visibles en el escaneo.
Encargó a adolescentes que copiaran pasajes de Star Wars y la Biblia con esa tinta sobre papiro nuevo. Enrolló el pergamino y lo quemó en un horno para que pareciera los originales carbonizados de Herculano. Los resultados se publicaron el 16 de septiembre de 2026 en la revista PLOS ONE. La tinta con plomo absorbió hasta 25 veces más rayos X que el papiro circundante. De esta forma, los investigadores detectaron hasta 25 microgramos de plomo por centímetro cuadrado.
La presencia de plomo también se puede comprobar de forma mucho más económica con un escáner portátil de fluorescencia de rayos X. Indicará qué ganglios merecen someterse a una costosa tomografía computarizada.
El trabajo de Leah Packard-Grams también da esperanzas de éxito. Es estudiante de doctorado en arqueología en la Universidad de California, Berkeley. Es papiróloga, es decir, especialista en la lectura de textos antiguos en papiro. Examina pergaminos de los Tebtunis egipcios que datan de aproximadamente 2.000 años. Usando un escáner portátil, encontró tinta con plomo o cobre. Esto sugiere que tinta similar también pudo haber llegado a los rollos de Herculano.
Un equipo de la Universidad de Kentucky ha leído digitalmente pergaminos similares durante años, y lanzó el concurso Vesuvius Challenge en 2023 con un premio de 700.000 dólares. Gracias a la inteligencia artificial, los investigadores ya han leído fragmentos de varios textos, incluidas obras de filósofos epicúreos y estoicos.
El método líder no sustituirá estos logros, pero puede acelerarlos significativamente. Gracias a él, los científicos podrán elegir qué pergaminos vale la pena escanear primero. No tendrán que andar a ciegas entre miles de frágiles fragmentos. Réplicas como el pergamino quemado de Seiler permiten probar métodos de forma segura sin arriesgar artefactos reales.
