La arriesgada decisión dio sus frutos
La maniobra se realizó el 5 de julio de 2026, cerca del asteroide Torifune. Inicialmente, el plan era volar a una distancia 100 kilómetros del objetivo, porque este suele ser el procedimiento estándar para este tipo de misión. Sin embargo, el equipo científico concluyó que a esa distancia las cámaras de la sonda no registrarían nada más que un punto borroso. Después de meses de regateo, los ingenieros acordaron bajar 10 kilómetrosluego hasta 1 kilómetro, y un mes antes del vuelo, el líder de la misión ampliada, Yuya Mimasu, propuso 800 metros. Estalló una acalorada discusión entre los científicos, algunos de ellos consideraron que esta distancia era demasiado peligrosa para la sonda.
El riesgo era real. Hayabusa2 no fue diseñado para vuelos de alta velocidad, sino para operaciones lentas cerca del objetivo, como aterrizaje o muestreo. Los científicos no sabían el tamaño exacto de Torifune, por lo que asumieron el peor de los casos, 1400 por 400 metrosy el error de navegación se estimó en unos 200 metros. Esto significaba que la sonda podría haber pasado peligrosamente cerca de la superficie de la roca. Tres horas antes de la aproximación, la sonda pasó de la guía terrestre al control autónomo de su propio software, escrito especialmente para la ocasión.
El efecto superó las expectativas del equipo que dirige. Makoto Yoshikawaexdirector de la misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Las fotografías resultaron ser mucho más nítidas de lo esperado y el propio Torifune sorprendió a los investigadores con su forma. se llama contacto asteroidees decir, dos masas rocosas separadas que se unieron bajo la influencia de la gravedad, formando un cuerpo parecido a un muñeco de nieve. Esto también lo confirmó el termómetro a bordo, que registró la distribución de la temperatura en la superficie durante nueve segundos justo antes de la aproximación. La sonda también midió la distancia del láser al asteroide, probablemente la primera lectura exitosa de este tipo durante un sobrevuelo de un objeto de este tipo en la historia.
Hasta ahora, sólo 25 megabytes de los 300 megabytes de datos recopilados han llegado a la Tierra, el resto tendrá que esperar unos meses, porque el motor de iones de la sonda acaba de iniciar una maniobra de cuatro meses en el camino hacia otros dos sobrevuelos a la Tierra previstos para 2027 y 2028. El objetivo final de Hayabusa2 sigue siendo el diminuto asteroide 1998 KY26, de sólo 11 metros de diámetro, al que se espera que la nave espacial alcance en 2031.
Yoshikawa enfatizó que una maniobra exitosa tiene un significado más allá de la fotografía misma. Demostró que es posible acercar la sonda de forma rápida y precisa a un objeto previamente desconocido, lo que podría ser útil en el futuro para misiones de defensa destinadas a proteger la Tierra de asteroides peligrosos.
