Un juego del gato y el ratón, o cómo los cigarrillos electrónicos de China eluden la ley
Los desechables con sabores producidos en el «Valle de los cigarrillos electrónicos» de China están inundando el mercado estadounidense, generando miles de millones de dólares, a pesar de que en gran medida son ilegales allí. ¿Cómo es esto posible? Los fabricantes chinos han vuelto a encontrar un peligroso vacío legal.
La nueva arma de los fabricantes: los análogos de la nicotina
Cuando el Congreso de Estados Unidos cerró el vacío legal en 2022 y reguló la nicotina sintética, parecía que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recuperaría el control del mercado. Sin embargo, las fábricas chinas respondieron rápidamente, comenzando llenar cigarrillos electrónicos con análogos de nicotina.
Debido a que las regulaciones estadounidenses todavía definen de manera muy estricta qué es la nicotina, estas sustancias químicas poco estudiadas (que imitan sus efectos) escapan por completo a las regulaciones federales sobre el tabaco y no requieren autorización de la FDA.
Riesgos desconocidos e ingredientes ocultos
El efecto de los análogos en el cuerpo humano aún no se ha investigado a fondo, pero las pruebas preliminares en animales suscitan preocupación. Una variante popular, la 6-metilnicotina, puede ser mucho más fuerte y adictiva que la nicotina tradicional.
Además, los cigarrillos electrónicos con análogos a menudo contienen sustancias refrescantes no reveladas y edulcorantes artificiales con riesgos de inhalación desconocidos. Y como advierte el profesor Robert Jackler de la Universidad de Stanford: «Lo que hay en la etiqueta tiene poco que ver con lo que hay en el interior».
Los párpados de las empresas tabacaleras legales tiemblan
Curiosamente, las empresas tabacaleras estadounidenses ya estaban probando análogos de la nicotina en la década de 1970, buscando una manera de escapar de las regulaciones de esa época. Al final no los utilizaron y la idea fue asumida por inteligentes productores chinos.
Actualmente, la lucha contra este fenómeno recae principalmente en las autoridades estatales. La administración federal ha reducido los departamentos de la FDA y los CDC que se ocupan de la prevención del tabaquismo. Sin embargo, hay luz al final del túnel: el proyecto de presupuesto para 2027 supone que los análogos se incluirán en la definición legal de nicotina.
Sólo un tonto creerá que se trata de salud.
Expertos como Jackler se muestran escépticos. Las nuevas regulaciones permitirán a los gigantes tabacaleros estadounidenses desarrollar legalmente sus propios cigarrillos electrónicos con análogos, siempre que cumplan con los requisitos de la FDA.
En teoría, se trata de proteger a los consumidores contra productos peligrosos procedentes de China, pero en la práctica, las grandes empresas tabacaleras estadounidenses recurren a la política para recuperar las ganancias perdidas ante las empresas emergentes chinas.
Baste decir que IQOS ya está eludiendo con éxito las prohibiciones de venta de cigarrillos aromatizados y tabaco en rama en Polonia. Bastaba con sustituir el tabaco prensado por papel de liar empapado en una mezcla de glicol, glicerina y nicotina sintética para que tales recargas llenaran los estantes de las tiendas Żabki y Kolporter. En otras palabras, no podemos hacerlo a través de la puerta, por lo que podemos meter los «mentol y arándanos» a través de la ventana.
