¿Qué haremos cuando llegue un asteroide?
Miles de rocas espaciales pasan cada año por la Tierra. La mayoría de ellos son inofensivos, pero hay un hecho estadístico innegable. Es decir, una vez cada 100.000 años, nuestro planeta es golpeado por un asteroide con un diámetro de unos 360 metros. Un objeto así sería suficiente para borrar completamente del mapa a un país del tamaño de Francia, y todo el continente sufriría consecuencias adicionales derivadas de la alteración del clima. Por lo tanto, podemos suponer que la Tierra se encuentra en una carrera de obstáculos cósmicos, donde es uno de los muchos escudos que frenan los asteroides.
Los más peligrosos son los objetos de «tamaño mediano», es decir, los que miden entre 100 y 800 metros, porque son los que más se encuentran. Las rocas de varios kilómetros de diámetro son prácticamente imparables; afortunadamente, ninguna de ellas está en curso de colisión con la Tierra.
Pero un asteroide de varios cientos de metros de tamaño ya es un objetivo a nuestro alcance y estos son los objetos en los que deberíamos centrarnos, como defiende Piet Hut, astrofísico holandés del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Cabaña En 2002, cofundó la fundación B612, que lleva años presionando para el desarrollo de tecnologías de protección planetaria.
La NASA fue un paso más allá. En 2022 envió la sonda DART, que se estrelló intencionalmente contra el asteroide Dimorphos de 160 metros de ancho y cambió su órbita. Esta fue la primera prueba exitosa de cambiar la trayectoria de un asteroide. Resultó que un impulso relativamente pequeño era suficiente para empujar la roca en una dirección diferente, siempre y cuando se hiciera con suficiente antelación.
Hay más ideas para repeler asteroides. En el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore se está trabajando en el proyecto HAMMER, es decir un dispositivo de ariete que pesa aproximadamente 8 toneladasque puede dispararse hacia la amenaza. Otros conceptos incluyen montar un motor de cohete directamente sobre la superficie del asteroide, enfocar la luz solar en su costado usando satélites con lentes para evaporar parte del material y crear un efecto de retroceso, o usar un «remolcador de gravedad», una sonda masiva que pasa volando cerca del asteroide durante años y cambia lentamente su curso con su propia gravedad. Esta última idea fue desarrollada por el exastronauta Ed Lu, cofundador de la mencionada fundación B612.
Una bomba atómica parece ser una de las primeras ideas que nos vienen a la mente, pero en la práctica sería una solución terrible. Romper el asteroide en pedazos no soluciona el problema, porque estos pedazos seguirán volando en la misma dirección y en lugar de un impacto obtendremos una serie de otros más pequeños.
Sin embargo, el mayor obstáculo para defender eficazmente la Tierra contra los asteroides no es la tecnología, sino la legislación. Ningún país ha llegado todavía a un acuerdo global sobre protección planetaria compartida. Carl Sagan señaló que la tecnología capaz de empujar un asteroide lejos de la Tierra también podría usarse para dirigir este tipo de objetos hacia un objetivo específico. Por lo tanto, la ONU ya cuenta con un comité especial que se ocupa de este problema, pero aún está lejos de llegar a un acuerdo.
Afortunadamente, tenemos tiempo para prepararnos. El asteroide Apophis, descubierto en 2004 y considerado brevemente una amenaza potencial, pasará con seguridad por la Tierra. El 13 de abril de 2029, a una distancia de sólo 32.000 kilómetros.. En este punto, estamos seguros de que no es necesario realizar ninguna acción, pero las observaciones de este objeto recopilarán datos invaluables.
