La memoria de trabajo impulsa la conciencia
Henry Taylor, científico especializado en ciencia cognitiva y filosofía de la mente, publicó un artículo en The Conversation mostrando algo fascinante. La memoria de trabajo, es decir, la información que necesitamos para realizar tareas «aquí y ahora», puede ser la fuente de la conciencia. Este descubrimiento cambia mucho en términos de cómo podemos percibir nuestras experiencias de vida y cómo han sido moldeadas.
Pero antes un poco de teoría general para que no queden dudas sobre qué es la memoria de trabajo. La forma más sencilla de explicar esto es con el ejemplo de la siguiente situación: cuando vas a una habitación a buscar tus llaves, piensas en las llaves, pero después de entrar por la puerta olvidas por qué fuiste allí. Este es el llamado «efecto puerta» y una demostración clásica de cómo funciona la memoria de trabajo.
El «efecto puerta» sugiere que cuando la información sale de nuestra memoria de trabajo, también se elimina de nuestra conciencia. Por un lado, nuestra memoria de trabajo es extremadamente rica porque tiene acceso a todos nuestros sentidos y recuerdos. Al mismo tiempo, es extremadamente pequeño porque sólo caben unas pocas cosas a la vez.
Los científicos lo demostraron con un experimento en 1997. Le dieron a la gente una pantalla con algunas formas coloridas para recordar. Después de un segundo, mostraron un nuevo conjunto de formas, donde una cambiaba de color. Las personas tenían un recuerdo casi perfecto cuando había de 1 a 3 formas. ¿Qué pasó cuando el número aumentó a 4-12 formas? Los participantes perdieron la capacidad de recordar. El estudio estableció que en esta materia podemos acomodar alrededor de 4 formas en la memoria y una vez que alcanzamos este límite de «capacidad», no podemos almacenar permanentemente nueva información. También está relacionado con el llamado fragmentación, es decir, dividir bloques de caracteres en porciones.
Intentemos ver algo como esto: BBC FBI WWF / ZQK EWP WLJ y recuerda algo. Bueno, probablemente será más fácil mantener los tres primeros atajos en tu cabeza que el resto. Son familiares, no nos cargan mentalmente, pero vemos las tres restantes como 9 letras individuales y absorben absolutamente toda nuestra memoria de trabajo y no tenemos dónde almacenarlas.
Por lo tanto, la memoria de trabajo tiene una capacidad realmente pequeña, pero su límite no se expresa únicamente en números. Si intentamos recordar cosas simples, podemos meter más en nuestra cabeza. Sin embargo, cuando intentamos recordar cosas complejas, naturalmente recordaremos menos.
Aquí es donde entra en juego la conexión con la conciencia. Cuando nos olvidamos de nuestras llaves, desaparecen de nuestra conciencia. Cuando miramos el paisaje parece que lo vemos todo a la vez, y también sentimos el viento en la piel o el canto de los pájaros a lo lejos. Pero en realidad sólo vemos o procesamos unos pocos detalles sensoriales. Cuando miremos hacia otra parte, recordaremos otros dos detalles, y los primeros se nos escaparán de la mente.
Pensamos que cuando admiramos un paisaje, lo aceptamos en todo su esplendor, como estímulo visual, olfativo y sensorial al mismo tiempo. Sin embargo, sabemos que nuestra memoria de trabajo es demasiado pequeña para contenerlo todo a la vez. Esto plantea la pregunta: si la conciencia proviene de la memoria de trabajo, ¿cómo se pueden ser conscientes de todas las señales sensoriales al mismo tiempo?
Resulta que cuanto más prestamos atención a algo, la información se vuelve más fuerte en la conciencia. Así que estamos ante un efecto llamado «ilusión de luz del frigorífico», un ejemplo de la idea de que la luz del frigorífico siempre está encendida, pero en realidad sólo se enciende cuando abrimos la puerta. El problema es que, por supuesto, este es (prácticamente) el único contexto en el que vemos el interior del frigorífico.
La neurociencia dice que La conciencia surge cuando el cerebro «transmite» información, creando un «espacio de trabajo global». Luego, la información se procesa y se envía a diversas áreas de nuestro cerebro. Por tanto, el espacio de trabajo global y la memoria de trabajo son conceptos muy similares. También sabemos dónde se encuentra la parte del cerebro responsable de la conciencia: es un área llamada corteza prefrontal.
¿Puede la memoria de trabajo funcionar sin conciencia? Sobre este tema se llevó a cabo un experimento en el que a los participantes se les mostró una mancha de color (la llamada mancha de Gabor) durante sólo 17 milésimas de segundo. Más rápido que tres aleteos de una abeja. Normalmente, las personas no registran lo que ven de forma consciente, sólo lo notan de forma subconsciente. Pero cuando les mostraron el segundo parche durante un período de tiempo más largo y los investigadores les pidieron que compararan el ángulo, resultó que lo hicieron de manera muy competente y no pudo haber sido una coincidencia. Esto significa que la información estaba en la memoria de trabajo pero no en la conciencia. Esto lo cambia todo porque significa que la memoria de trabajo y la conciencia no son lo mismo.
Estos experimentos, aunque suenen extraños, muestran las condiciones laborales. La memoria de trabajo y nuestra atención trabajan juntas para percibir cualquier estímulo y procesar experiencias que luego dan forma a toda nuestra vida. Cuando perdemos atención, perdemos cosas de la conciencia. Cuando recibimos nueva información, olvidamos la información anterior. Por supuesto, es difícil explicar toda la historia de la conciencia, pero es un buen comienzo para abordar el tema.
