La levadura ha sobrevivido milenios en el hielo
Oetzi fue asesinado por una flecha en los Alpes, en la frontera entre Austria e Italia. Su cuerpo momificado fue encontrado en 1991 por turistas alemanes en la región de Tirol del Sur. Desde entonces, los restos han sido almacenados a una temperatura de menos 6 grados centígrados, la misma temperatura que en la tumba helada donde pasaron milenios.
El estudio, publicado en la revista Microbiome, fue dirigido por Mohamed Sarhan, microbiólogo del Instituto de Investigación Eurac de Bolzano. El equipo examinó el microbioma de Oetzi, que es la comunidad completa de microbios que viven en su cuerpo. En los intestinos, en la piel y en el agua que goteaba del cuerpo durante la descongelación se encontraron cuatro especies de levaduras capaces de sobrevivir a temperaturas bajo cero.
Hoy en día, estas levaduras sólo se encuentran en lugares muy fríos, como la Antártida. Por lo tanto, los investigadores creen que sólo llegaron al cuerpo de Oetzi después de su muerteno durante su vida. El análisis genético mostró que el daño en el ADN de la levadura era similar al de otros microorganismos antiguos en su cuerpo, lo que sugiere que se instaló relativamente pronto después de la muerte.
Los científicos decidieron cultivar esta levadura en condiciones de laboratorio, en un frigorífico. Los primeros intentos fracasaron, pero después de tres meses de trabajo el equipo horneó, como dice Sarhan, «un pan de masa madre muy, muy bueno». El investigador también bromeó diciendo que utilizar levadura para elaborar cerveza «está en la lista» de ideas.
El descubrimiento también tiene importancia práctica. En 1991, el cuerpo de Oetzi fue tratado con fenol, una sustancia química destinada a detener el crecimiento de hongos. Resultó que la levadura encontrada allí no sólo podía descomponer el fenollo que podría ayudar en la futura limpieza de áreas contaminadas con esta sustancia.
El equipo también encontró una cepa rara de bacteria intestinal, casi ausente hoy en día en los cuerpos de las personas que viven en los países industrializados. Todavía se encuentra entre algunas tribus de África y América del Sur, y anteriormente se había detectado en heces de 3.000 años de antigüedad conservadas en una mina de sal en Hallstatt, Austria. Según Sarhan, esto indica que los pueblos de Oetzi y de la Edad del Bronce comían más fibra y cereales integrales que los humanos modernos.
Sin embargo, no todos los científicos están plenamente convencidos de la edad de la levadura. Nikolaj Oskolkow, investigador del Instituto Letón de Síntesis Orgánica que no está relacionado con este estudio, señala que las muestras solo se tomaron en 2010 y 2019. Según Oskolkov, esto es demasiado poco para demostrar que la levadura se ha multiplicado durante milenios, por lo que pueden ser «colonos» relativamente recientes del cuerpo de la momia.
Los autores del estudio destacan que Oetzi no es en absoluto una cápsula del tiempo congelada, sino un ecosistema vivo y complejo que sigue sorprendiendo a la ciencia con nuevos descubrimientos. La cuestión de si la levadura es perjudicial para la momia sigue abierta y requiere más investigación, pero una cosa es segura: es poco probable que el apetito de los científicos por realizar más experimentos culinarios con la microflora prehistórica desaparezca rápidamente.
